A mobil számítógépek lehetővé tették, hogy alapvetően megváltozzon a GIS felhasználási köre: lehetővé vált, hogy a GIS-t és annak adatait magunkkal vihessük a terepre, és közvetlenül, a minket övező környezet adatival dolgozhassunk. A mobil GIS-t számos technológiából hozták létre:

• GIS
• Mobile hardware könnyített eszközök és strapabíró terepi PC-k formájában
• Global position systems (GPS-ek)
• Vezeték nélküli kommunikáció az Internetes GIS-hozzáférésekkel

A hagyományos értelemben vett terepi adatgyűjtés és szerkesztés folyamata időigényes és hibák forrása lehet. A földrajzi adatokat a terepre papírtérképek formájában visszük magunkkal, a terepi szerkesztések általában a térképre rajzol vázlatok és jegyzetek, amiket az irodába visszatérve talán ki is kell betűzni majd manuálisan be kell vinni a GIS adatbázisba. Ennek az az eredménye, hogy a GIS adatok nem olyan naprakészek és pontosak, mint amennyire azt szeretnénk. Következésképpen, a GIS-elemzés és a döntés késleltetett.
A legújabb fejlesztések a mobil technológiában lehetővé teszik, hogy a GIS információkat kivigyük magunkkal a terepre digitális térképként egy kisméretű, erőteljes mobil számítógépen, biztosítva a hozzáférést a terepen a vállalati földrajzi információkhoz. Ez lehetővé teszi a vállalatok számára, hogy valósidejű információkat adjanak hozzá a vállalati adatbázishoz és alkalmazásokhoz, felgyorsítva az elemzést, a megjelenítést és a döntés folyamatát a valósidejű és pontosabb térbeli adatok használatával.
Sok terepi feladat hasznosítja a földrajzi információkat, hogy előnyt szerezzen a mobil GIS megnövelt hatékonyságából és pontosságából, beleértve:

• Telek-felmérés, amely általában terepi adatgyűjtést és térképezést követel meg
• Ingatlan-nyilvántartás, amely általában a GIS elemek geometriájának és attribútum-információinak frissítését követeli meg
• Eset-bejelentés; pl. balesetek vagy események térbeli rögzítése
• GIS-elemzés és döntéshozatal

Számos GIS-alkalmazás számára mindennapos a terepi munka, úgymint

• Közmű-vizsgálat és fenntartás
• Természeti erőforrások térképezése
• Ásványkutatás
• Balesetek rögzítése
• A helyi törvénykönyv betartásának vizsgálata
• Futótüzek térképezése
• Stb.

Némelyik feladat egészen egyszerű műveleteket foglal magába, amik egyszerű földrajzi eszközöket igényelnek. Ezzel szemben néhány feladat egészen komplex műveleteket és - természetesen -kifinomult földrajzi eszközöket igényel. Az ArcGIS olyan alkalmazásokat tartalmaz, amelyek megfelelnek mindkét követelménynek.